踏上月球後，人類的下一個目的地是火星，對是否能快速、長距離的太空旅行提出了全新的挑戰。美國國家航空暨太空總署（NASA）宣佈，又一次成功測試了一種創新的火箭發動機，其推力足以讓我們到達火星。
圖說：已成功進行了251秒的引擎發動測試。（圖片來源：NASA）
在阿拉巴馬州的NASA馬歇爾太空飛行中心對原型旋轉引爆火箭引擎（RDRE）進行測試，創造了這項技術的新紀錄，在251秒內達到了25810牛頓（5800磅）的推力。這超過了2022年火箭發動機在近一分鐘內產生的17800牛頓推力。最終的目標是建立一個完全可重複使用的44000牛頓級火箭引擎，以改進傳統的液體火箭引擎。馬歇爾太空飛行中心負責RDRE專案的裝置工程師Thomas Teasley說道：「RDRE實現了設計效率的巨大飛躍」。
RDRE的革命性之處在於，它利用圍繞環形通道的持續爆炸，由燃料和氧氣混合提供動力，每次爆炸都會點燃燃料和氧氣。這項技術已經開發多年，自2020年以來一直在實驗室進行測試，但直到現在，科學家才證明它足夠穩定和易於管理，可以用於實際的火箭，把我們帶到太空。更重要的是，RDRE比傳統火箭引擎使用更少的推進劑燃料，其機械和構造更簡單。意味著進入太空變得更加便宜，並且更遠的飛行距離也成為可能。另外值得注意的是，NASA已使用3D列印技術來生產客製化的機器零件，這些零件的強度足以承受RDRE設計中涉及的極端高溫和壓力。
NASA 希望第一批太空人能夠在2030年代踏上火星。要到達火星並在火星上生存仍有很多障礙需要克服，但擁有高效能的推進方法有助於解決其中的一個障礙。（編譯／吳典諺）
資料來源：Science Alert
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