在太陽系的邊陲地帶，天文學家發現了一顆名為2020 VN40的奇特天體，它與海王星之間有著節奏感十足的「同步舞步」；每當海王星繞太陽轉十圈，這顆天體就轉一圈。由於海王星一圈需要約165地球年，2020 VN40的「一年」竟長達將近1,650年，非常漫長。
圖說：藝術家筆下所呈現的海王星與小天體2020 VN40。片來源：Robert Lea（created with Canva）
這是首顆被發現與海王星呈現10:1軌道共振的「海王星外天體」（TNO）。研究團隊推測，它可能曾被海王星的重力短暫捕捉，進而進入這個穩定的共振軌道。這項發現不僅讓人對外太陽系的動力運作有了新認識，也可能提供關於太陽系形成的關鍵線索。研究成員表示：「這幫助我們更理解太陽系的外圍區域，它顯示出，即使是離太陽這麼遠的地方，也可能存在受到海王星牽引的穩定天體。」
2020 VN40是由「高傾角遙遠天體巡天計畫」（LiDO）所發現，該計畫利用雙子座天文臺與瓦爾特·巴德望遠鏡等裝置，專門搜尋那些軌道高度傾斜、偏離黃道面的小天體。這些區域過去少有人探測，潛藏許多未知。團隊成員說明：「我們發現，太陽系中竟有這麼多小天體擁有高傾角又遙遠的繞日軌道，實在很令人驚奇，」2020 VN40平均距離太陽約140天文單位，遠遠超過冥王星。但更特別的是，它靠近太陽的時間點，也正好是海王星接近太陽的時候，這與其他共振天體的行為相反。從太陽繫上方看，雖然時間上吻合，但因為軌道傾角較大，兩者實際上相距甚遠。團隊成員形容：「這就像我們熟悉的一首歌，突然發現裡面藏著一段以前沒注意到的旋律，這可能會改變我們對外太陽系天體運動方式的理解。」
圖說：在此示意圖中，2020 VN40的軌道以粗黃色線標示，與木星、土星、天王星與海王星（以白色圓圈表示）的軌道比較，2020 VN40的軌道更向左上方傾斜。圖片來源：Rosemary Pike, CfA
這項發現顯示，軌道高度傾斜的天體，也可能以我們以前未曾預料的方式與行星有軌道共振關係。隨著擁有強大巡天觀測能力的薇拉·魯賓天文臺全面運作，研究人員相信，像2020 VN40這樣的天體還會陸續現身。研究人員表示：「這只是起點，我們正開啟了一扇通往窺探太陽系過去的新視窗。」（編輯／蔡承穎）
資料來源：Space.com
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