在夏威夷的雙子北望遠鏡（Gemini North）協助下，夏威夷大學天文研究所的天文學家團隊成功拍攝到星際天體彗星3I/ATLAS的影像。該彗星於2025年7月1日由 ATLAS（小行星地球撞擊預警系統，Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System）首次偵測到。
圖說：國際雙子天文臺（Gemini Observatory）由兩座直徑8.1公尺的光學/紅外線望遠鏡組成，分別設定於地球上觀測條件最佳的兩個地點。這兩座望遠鏡分別位於夏威夷（雙子北望遠鏡）與智利（雙子南望遠鏡），使雙子天文臺能夠共同觀測整個天球。
雙子北望遠鏡是國際雙子天文臺（International Gemini Observatory）的一部分，搭載的多目標光譜儀（GMOS-N）具備極高的靈敏度，能夠捕捉到彗星冰冷核心周圍緊密包裹的氣體與塵埃雲，也就是彗髮（coma）。
圖說：這張由雙子北望遠鏡的多目標光譜儀（GMOS-N）拍攝的影像中清晰可見3I/ATLAS正在劃過密集星場。左側畫面呈現彗星穿越太陽系時留下的彩色軌跡，影像由三種濾鏡的曝光組成，分別以紅、綠、藍三色呈現。右側小圖則放大顯示彗星緊密的彗髮，這是一團包圍其冰冷核心的氣體與塵埃雲。Credit: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/K. Meech (IfA/U. Hawaii). Image Processing: Jen Miller \& Mahdi Zamani (NSF NOIRLab)
3I/ATLAS是繼 2017年的1I/ʻOumuamua與2019年的 2I/Borisov之後，第三顆被發現的星際天體。星際天體起源於太陽系以外，尺寸從數十公尺到數公里不等，可能是其母恆星行星系形成過程中所遺留下來的宇宙碎片。當它們繞行原恆星時，鄰近巨大行星的引力或經過的恆星可能會將它們丟擲原來的星系，進入星際空間，有機會穿越其他恆星系統。這些遠自宇宙他方的訪客對天文學傢俱有極高價值，因為它們提供了我們與其他恆星系統的直接聯絡。
儘管宇宙中充滿這類星際天體，而且它們可能經常穿越我們的太陽系，但由於它們只有在非常靠近時才可被觀測，並且需望遠鏡正好對準正確方位，因此實際觀測極為困難。目前全球多個天文研究團隊正在利用各式望遠鏡觀測 3I/ATLAS在太陽系的短暫停留期間，以便共同釐清這顆彗星的關鍵特性。雖然仍有許多未知數，但目前的觀測結果顯示3I/ATLAS相較於前兩顆星際天體有著明顯的獨特性。初步估計3I/ATLAS的直徑最大約為20公里，遠大於ʻOumuamua的約200公尺，以及Borisov的不到1公里，體積較大的3I/ATLAS因此成為科學家進行深入研究的物件。此外，這顆彗星具有極端離心的軌道，3I/ATLAS的離心率為6.2，屬於極度拋物線型，完全符合星際天體的定義。相較之下，ʻOumuamua的離心率約為1.2，而Borisov約為3.6。
雖然3I/ATLAS是目前僅有的第三顆已知星際天體，但天文學家預期隨著薇拉·魯賓天文臺（Vera C. Rubin Observatory）啟動為期十年的太空與時間遺產巡天計畫（LSST），將有更多類似天體被發現。該天文臺預計每幾晚就能全面掃描一次南半球天空，將有機會捕捉到數以百萬計的太陽系內移動天體，其中包含許多從未被發現的星際訪客。（編譯／王庭萱）
資料來源：NOIRLab
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