宇宙中的貓掌「肉球」裡究竟藏著什麼？答案是：由氣體、塵埃與年輕恆星組成的迷你結構，看起來就像真正的貓掌！
為了幫韋伯慶祝三歲生日，科學家特地挑了一個有趣的觀測目標來進行紀念。自2022年7月正式啟動科學觀測以來，美國太空總署（NASA）的詹姆斯・韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）便以其前所未有的紅外線觀測能力深入宇宙深處，不僅令天文學界驚嘆，也吸引了全球民眾的關注。三年來，它不斷揭示我們從未見過的宇宙面貌。
這次，天文學家將望遠鏡對準「貓掌星雲」（NGC 6334）的一部分。這個區域是銀河系內一個活躍的恆星誕生區，距離地球約4,000光年。在韋伯拍攝的近紅外線影像中，其中一處「肉球」結構清晰可見，展現出由氣體、塵埃與年輕恆星交織而成的細緻紋理，模樣酷似一顆小貓掌。看來，就連銀河也偷偷養了幾隻會發光的喵星人！
貓掌星雲大揭密
從一大片分子雲變成一顆顆大質量恆星，這整個過程還有許多謎團有待釐清。而像貓掌星雲這樣活躍的區域，正是觀察這些過程的絕佳目標。這次，韋伯太空望遠鏡以近紅外線觀測它的內部，延續了哈伯（可見光觀測）與已退役的史匹哲望遠鏡（紅外線觀測）早期的研究成果。憑藉超高解析度，韋伯拍下了許多過去從未見過的細節。大量年輕恆星正在清除周圍的氣體和塵埃，重塑整個區域的樣貌。這些恆星發出的強烈光芒，也讓雲氣閃耀出一層藍色輝光。雖然這些大質量恆星壽命不長，但在它們活躍的這段時間內，對環境的影響巨大，最終甚至可能讓當地的恆星誕生活動暫時停滯。
圖說：這張由詹姆斯・韋伯太空望遠鏡拍攝的貓掌星雲影像，呈現的是人眼不可見的近紅外線波長，並已轉換為可見光色彩。
來看畫面細節吧！在影像上方中央，有一個圓圓、層層堆疊的結構，被天文學家暱稱為「歌劇院」。這個區域會發出藍光，可能是來自底部一顆明亮的黃白色恆星，也可能是有顆還藏在厚厚塵埃後面的星星正在發亮。在那層橘棕色的塵埃下方，可以看到一顆帶有繞射尖芒的黃色恆星。雖然它的輻射清除了附近的物質，但仍有許多氣體和塵埃沒被完全掃除，於是便在它四周形成了一圈緊密包裹的殼層。
在「歌劇院」左側，有一個像音叉的暗區，幾乎看不到星星。這裡其實是前景的一條濃密塵埃絲狀結構，遮蔽了背景星光，也可能藏著正在形成的新恆星。而畫面中央可以看到一團團紅紅的小雲團，這些是炙熱的塵埃區域，正在悄悄孕育大質量恆星。左下角的「肉球」區裡，有一顆藍白色恆星特別清晰，因為前方的遮蔽物已被它自身的輻射清空了。
在那個肉球的下方附近，還有幾條小而濃密的塵埃絲，能夠在強烈輻射下存活，代表它們的密度夠高，有潛力孕育新的原恆星。右側則有一小塊泛黃區域，有顆大質量恆星雖然還被包住，卻已成功讓光線穿透塵埃，露出蹤影。整張影像裡，到處可見帶有繞射尖芒的小黃星。那些明亮的藍白色恆星，大多位於畫面前景，但也可能有部分正屬於貓掌星雲本身。
特別值得一提的是右上角那個橘紅色的橢圓區塊。那裡幾乎沒有背景星星，顯示這是一個極為濃密的區域，可能正要開始進行恆星形成。你可以看到幾顆隱約可見的恆星，微弱的光線正照亮周圍物質。有些還沒現身的恆星，也留下了痕跡，像左下方那道彎彎的弓形激波，就是來自強大星源釋出氣體與塵埃的結果。
三年，只是開始
韋伯望遠鏡這次深入貓掌星雲，揭示了這片星際雲氣中豐富而複雜的細節。然而，這只是它三年來革命性探索中的冰山一角。自任務啟動以來，韋伯始終兌現它的設計目標，從早期星系到恆星誕生，不斷揭露我們從未見過的宇宙樣貌。它不僅一次次打破自己的觀測紀錄，也為下一代太空望遠鏡鋪路，開啟新的研究方向。可以說，韋伯不只是觀測宇宙，更正在引領我們邁向下一階段的宇宙探索。而這一切，才剛剛開始。（編譯 / 段皓元）
資料來源：WEBB
《縮放探索貓掌星雲》
《貓掌星雲中的宇宙洞窟》
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