薇拉·魯賓天文臺（Vera C. Rubin Observatory）於6月23日公開第一批宇宙全景照，宣告展開為期10年的時空遺珍巡天專案（Legacy Survey of Space and Time，LSST），這將會是人類史上最全面的南天巡天計畫。
史上最強數位之眼
魯賓天文臺位於智利帕喬恩山頂，海拔1,600公尺，配有口徑8.4公尺的望遠鏡以及史上最大與最高解析度的數位相機LSSTCam，其大小與一臺汽車相當。這臺超級相機每三個晚上就能掃描整個南半球夜空，拍下的每張照片涵蓋面積相當於45個滿月的大小。在首批釋出的影像中，LSSTCam捕捉到距離地球約五千萬光年的室女座星系團，畫面中包含多達一千萬個星系，然而這一千萬個星系，只佔魯賓天文臺在LSST任務期間預計將觀測到200億個星系的0.05%。
圖說：魯賓天文臺釋出室女座星系團（Virgo Cluster）全景照的一部分，標示包含的星系。Credit: RubinObs/NOIRLab/SLAC/NSF/DOE/AURA
天文電影學的新時代
魯賓天文臺最驚人的能力之一是能詳細研究物體亮度隨著時間的變化，使得天文影像不再只是靜態的高解析度照片，而是隨時變動的宇宙電影。這種獨特的能力源自於望遠鏡能夠以飛快的速度掃描天空，速度大約是同類大型望遠鏡的10到100倍。它將能持續追蹤宇宙中數百萬顆恆星亮度變化、爆炸與移動的過程，甚至能提供更詳盡的小天體資料，協助人類提早發現潛在威脅地球的小行星。根據團隊發布資料，魯賓天文臺在啟用首週內就發現了超過2,100顆新小行星。
影片：魯賓天文臺在啟用第一週追蹤到約2,100個小行星。
前所未有的細節
在首批釋出的影像中，魯賓天文臺同樣展示了其前所未見的技術。在一張三裂星雲與礁湖星雲的照片中顯示了恆星形成區域的氣體與塵埃細節，這張照片由魯賓天文臺在短短7個小時的觀測時間內拍攝的678張獨立影像組合而成。另一張照片展示了魯賓天文臺拍攝的室女座星系團全景的一小部分（約2%），可見數個螺旋星系，還可辨識三個正在碰撞合併的星系，與大量銀河系內前景恆星，揭示了星系互動的混亂景象以及單一星系螺旋結構的複雜細節。
圖說：照片由魯賓天文臺在7個多小時的觀測時間內拍攝678張獨立影像組合而成，展示了原本微弱或不可見的細節。例如構成三裂星雲（右上）與礁湖星雲的氣體塵埃雲。Credit: NSF-DOE Vera C. Rubin Observatory
圖說：室女座星系團全景照片的另一小部分，可見兩個螺旋星系與其細節（右下）、三個正在互動作用的星系（右上）、幾組遙遠星系與前景恆星。Credit: NSF-DOE Vera C. Rubin Observatory
給下一個世代的天文寶藏
這些首批釋出影像代表天文學領域未來輝煌的十年。在LSST正式啟動後，魯賓天文臺將持續提供龐大資料資源給全球，也將吸引大量人才投入資料分析、人工智慧與觀測天文等跨領域研究。這是新世代的難得機會，也是整個人類社會的寶物。
若想親自探索魯賓天文臺的首批宇宙全景圖，可前往官方網站SkyViewer。（編譯／王庭萱）
資料來源：Space.com
首批影像：Rubin Observatory
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