自從2006年國際天文聯合會將冥王星歸類為矮行星之後，至今包含冥王星在內共有5顆小天體被認定為矮行星。不過，近期由普林斯頓高等研究院的科學家程思浩所領導的團隊，宣佈他們在海王星外確認了一個新天體的存在，很可能符合矮行星的定義。
圖說：2011 年至 2018 年 2017 OF201 在天空中的軌跡。插圖則分別來自暗能量相機與加法夏望遠鏡所拍攝的影像。（來源：Sihao Cheng）
矮行星是介於小行星與行星之間的太陽系小天體，儘管和行星一樣擁有足夠的重力使其維持球形，但卻無法成為其繞日軌道上壓倒性的存在。這些小天體因為體積不大，反射的太陽光有限，如果距離太陽更遠的話便更難察覺他們的存在。不過，最近科學家發現本來是用來尋找遙遠宇宙的重力透鏡現象的暗能量相機（DECam），因為對於微弱光線的偵測能力強且視野廣，反而很適合尋找在太陽系中遊走的小天體。
這次由程思浩領導的團隊便是透過分析暗能量相機留下的資料庫，才找到這個可能符合矮行星定義的天體：2017 OF201。儘管聽起來容易，但因為距離太陽越遠的小天體移動速度緩慢，且巡天計畫通常在拍完一個天區後得要數個月後才會回頭拍攝。團隊光是開發可以篩選並追蹤小天體的演演算法就花了數個月的時間，之後他們又利用數百個處理器、花費數個月的時間計算，才終於在大約200TB的資料庫中找到這個天體。
找到2017 OF201之後，團隊利用數次的觀測資料計算了它的軌道，同時也在加法夏望遠鏡的資料庫中確認天體的位置與預測相符。綜合科學家在2011到2017年間總共觀測到它19次的資料，團隊推算2017 OF201的直徑約為700公里，近日點位在44.9AU（與冥王星的遠日點相近），但其軌道半徑卻長達838AU，遠日點幾乎快到歐特雲的範圍。
目前2017 OF201距離我們約90.5AU，視星等約為22等。團隊希望進行後續觀測，以瞭解這顆矮行星的軌道、大小和成分的細節，甚至能確認2017 OF201是否還有衛星的存在。（編譯／王彥翔）
圖說：目前2017 OF201的位置與預測軌道
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