土衛六（泰坦）是太陽系中目前唯一發現擁有穩定液態表層的衛星，其地表分佈甲烷與乙烷湖泊，大氣中亦富含多種有機分子，具備構成生命的三項基本條件：有機物、液態溶劑與潛在能量來源。這些特徵使土衛六成為研究生命起源前化學過程的重要目標。為了進一步驗證這些條件是否足以推動關鍵反應，NASA 計畫發射「蜻蜓號」探測任務（Dragonfly Mission），預計於 2028 年 7 月升空，2034 年抵達土衛六。蜻蜓號將成為首個以旋翼無人機形式執行星際飛行的任務，每日可在其濃密大氣與低重力環境中飛行數公里。任務核心不在尋找現存生命，而是檢驗生命尚未出現時是否具備適合化學演化的條件。
圖說：藝術家筆下的想像圖描繪 NASA 的蜻蜓號在土星衛星土衛六表面的情景。這架汽車大小的旋翼飛行器將用於分析土衛六是否具備支援生命起源前化學反應的環境條件，研究富含碳的物質與液態水可能長時間混合時所產生的化學演化過程。
NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben
土衛六表面溫度約攝氏零下 180 度，沙丘主要由有機物構成，液體河流與湖泊中的流體並非水，而是甲烷與乙烷。雖然其地貌與氣候型態與地球類似，但化學組成與生命可居性截然不同。根據先前卡西尼-惠更斯任務的觀測，以及實驗室模擬結果，研究人員已在土衛六的大氣與地表沉積物中確認多種有機分子，例如乙烷、丙烷、乙炔、氰基乙烯、苯與氰等，這些分子由大氣沉降至地表，堆積於冰質地殼上。若有液態水參與其中，便可能啟動與生命相關的化學反應鏈。
蜻蜓號將降落於赤道附近的香格里拉沙丘區，並以賽爾克隕石坑為主要探測目標之一。這處直徑約八十公里的撞擊坑，不僅富含有機沉積物，也可能曾因撞擊融化冰層，形成短暫但穩定的液態水池。在冰層隔熱作用與氨等防凍物質的影響下，水體可維持數百至數千年，提供水、有機物與撞擊體所帶來的矽、磷、硫與鐵等元素，形成可能促進原始化學反應的天然環境，如同一鍋「生命湯」。
圖說：賽爾克隕石坑（Selk crater）是土衛六上一處寬約 50 英里的撞擊地形，在這張紅外線影像中被標示出來，是蜻蜓號任務的關鍵探測目標。蜻蜓號將在賽爾克附近著陸，並前往多個地點進行探測，分析地表化學成分，以研究可能曾發生過前生物化學反應的冰凍遺跡。
這類反應環境被視為與地球早期生命起源實驗相似的自然案例。實驗室中的化學模擬多半持續時間有限，僅能進行數週或數月，而土衛六提供的反應條件可能持續數萬年。雖然仍遠短於地球生命誕生所需的數億年，但理論模型顯示，在穩定條件下，這樣的時間尺度已足以推動關鍵反應步驟。
目前尚無法確認生命在地球上形成所需的時間，究竟是受到環境變動限制，或是化學反應本身進展緩慢所致。蜻蜓號將透過多點飛行與地表樣本分析，釐清土衛六上是否曾發生前生物化學反應。其搭載的質譜儀將著重於觀察分子組成的複雜性與分佈規律，而非僅尋找特定分子。舉例而言，地球上的胺基酸具有特定比例與結構組合，若在無生命參與的情況下亦出現類似模式，將具有高度研究價值。
雖然土衛六表面環境與地球生命需求相距甚遠，但若其具備基本化學條件與充足時間，卻仍無進一步化學演化跡象，將可能挑戰我們對生命普遍性與起源條件的基本認知。蜻蜓號的觀測成果將有助釐清這些關鍵問題，進一步修正我們對生命在宇宙中出現機率的理解。（編譯 / 段皓元）
蜻蜓號任務概念影片：
資料來源：NASA
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