天文學家最近觀察到一顆巨大的年輕恆星名為HW2，它正在以前所未見的速度快速成長，每年增加的質量相當於兩顆木星的質量，這項發現不僅讓人驚嘆這顆恆星的食量，也為我們理解大質量恆星是如何形成的，提供了重要線索。
HW2距離地球約2,300光年，質量為太陽的10～20倍，位於造父座A（Cepheus A）的恆星形成區域中心，這裡充滿著濃密的氣體與塵埃。要觀察這類恆星並不容易，因為它們誕生時總是被厚重的塵埃包圍，為了看清HW2的內部結構，研究團隊使用了特大天線陣（Very Large Array）偵測來自氣體分子的無線電波，特別是氨（一種在星際空間中含量豐富的分子，在地球上是一種常見的清潔劑），從而穿透塵埃雲，描繪出恆星周圍的氣體和塵埃旋轉的旋轉盤的影象。研究團隊發現HW2被一個旋轉的吸積盤所包圍，吸積盤中的氣體與塵埃正源源不絕地流入恆星核心。這種透過吸積盤吸收物質成長的機制，證實了質量為太陽數百倍的巨型恆星，其生長方式與小型恆星基本上是相同的。
圖說：藝術家描繪氨落入吸積盤的想像，而吸積盤正在為巨大的年輕恆星HW2提供能量。圖片來源：NSF/AUI/NSF NRAO/B. Saxton
研究顯示HW2吸積盤中的氣體正以極快的速度向內坍縮，以驚人的速度為恆星提供養分，相當於每年約兩個木星的質量，這是有史以來最高的恆星增長率之一。更有趣的是，科學家還發現這個吸積盤呈現明顯的不對稱，其東側的氣體量比西側高出兩倍，湍流也更強烈。這種現象可能是由附近的絲狀氣體和塵埃流匯聚而成。越來越多的證據支援這種解釋，表明這種氣流可以將年輕恆星與其周圍的包層連線起來，充當供應線，向吸積盤輸送新鮮物質以維持恆星的生長。研究團隊目前還無法直接對這些可能為HW2提供能量的粒子束進行成像，但這項新研究提供了可測試的預測，未來的觀測將可以用來尋找它們。相關研究成果即將發表於《Astronomy \& Astrophysics》期刊上。（編譯／趙瑞青）
資料來源：SPACE.com
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