天文學家在最新研究中發現，類似地球但質量更大的超級地球（super-Earth）在銀河系中可能比先前認為的更為普遍。研究團隊在一次微重力透鏡事件中，發現了一顆其軌道距離與木星相當的超級地球，這顆行星的質量介於地球與海王星之間，這是首次在如此遠離恆星的軌道上發現這型別的行星。超級地球一詞通常指涉系外行星的質量，而非其表面條件或適居性，關於這些細節目前知之甚少，儘管如此，這樣的研究可能有助於揭開銀河系行星形成和分佈的神秘面紗。
圖說：藝術家所描繪超級地球系外行星的想像圖。圖片來源：ESO/spaceengine.org
研究人員利用來自南韓KMTNet觀測網的資料，分析了大量行星與其母恆星的質量比，發現超級地球不僅存在於靠近母恆星的短週期軌道上，也可能存在於更遠的地方，其軌道週期更類似於我們太陽系的氣態巨行星。這項發現挑戰了先前認為超級地球主要存在於靠近恆星的觀點，研究顯示銀河系中約有三分之一的恆星可能擁有一顆位於類似木星軌道上的超級地球，這表示這類行星在銀河系中非常常見，遠超過我們的太陽系所呈現的情況。
圖說：超級地球相對於氣態巨行星的示意圖。圖片來源：estlake University
這項研究藉由微重力透鏡的現象，亦即當一個質量大的天體（如行星）透過背景恆星前方時，其重力會使背景恆星的光線彎曲並放大，產生短暫的亮度增加，時間可能持續幾分鐘或幾個月，具體取決於其排列情況。微重力透鏡事件很少見，只有一小部分已知的系外行星是透過這種方式探測到的。然而，該技術非常適合發現距離恆星較遠的系外行星，因為這些行星難以透過其他方法觀測到。雖然先前的研究已經表明恆星可以在相對緊密的軌道上容納各種大小的系外行星，但新研究指出，在這些行星系統的外圍區域也存在類似的行星多樣性和豐富性。
這項研究提供了新的證據，支援超級地球在銀河系中廣泛存在的觀點，並對行星形成和分佈的理論提出了新的挑戰。未來的研究將進一步探索這些行星的性質，並尋找可能適合生命存在的條件。此項研究不僅擴充套件了我們對超級地球分佈的理解，還為未來尋找類地行星和潛在生命提供了新的方向。相關研究成果發表於《Science》期刊上。（編譯／趙瑞青）
資料來源：Science aler
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