蓋亞（Gaia）太空望遠鏡發現了一個前所未見的恆星家族，名為「Ophion」。Ophion恆星家族由超過1,000顆年輕恆星組成，距離地球約650光年。與其他恆星家族不同，Ophion的成員並沒有像往常那樣一起移動，而是以混亂、無協調的方式四散而去。這種快速且無序的分散行為，在如此龐大的恆星家族中是前所未見的。一般而言，銀河系中的恆星往往以家族形式形成，類似的恆星會在大致相同的時間、地點誕生，一起移動，並在數億年內逐漸分散。
圖說：此天空地圖是由蓋亞任務建立並發布，散落的黃點顯示Ophion恆星家族的位置。圖片來源：ESA/Gaia/DPAC
研究團隊利用蓋亞任務第三次資料釋放中的數億筆光譜資料，開發了一種名為「Gaia Net」的新模型，專門用來尋找距離太陽較近、年齡在2,000萬年以下的年輕低質量恆星。透過這個模型，他們成功辨識出Ophion這個獨特的恆星家族。Ophion的恆星似乎以無序且快速的方式分散，這與其他大型恆星家族的行為大相逕庭。通常，這樣的恆星家族會在數億年內逐漸解散，但Ophion卻在極短時間內迅速分離。科學家推測，Ophion所在的區域可能曾經發生過超新星爆炸，這些劇烈的事件掃除了周圍的物質，導致恆星們以異常的速度和方向移動。此外，Ophion附近還有其他大型的年輕恆星聚集區，這些鄰近區域的能量事件可能影響了Ophion的穩定性。
這項發現挑戰了科學家對恆星家族形成和演化的既有認識。以往，科學家通常根據恆星的共同運動來識別恆星家族，但Ophion的行為顯示，這種方法可能無法識別所有的恆星家族。透過研究恆星家族，我們不僅可以拼湊出恆星本身的特徵和行為，還可以瞭解整個銀河是如何演化。在花了十多年時間繪製天空地圖後，蓋亞已於2025年3月停止觀測，這標誌著太空船運作的結束，但這只是科學的開始，其收集的龐大資料將持續為天文學研究提供寶貴資源，預計未來幾年將會有更多的發現，同時蓋亞也將發布迄今為止最大規模的資料，第4次資料發布計劃於2026年底發布。相關研究成果發表於《The Astrophysical Journal》期刊上。（編譯／趙瑞青）
資料來源：ESA
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