由英國劍橋大學領導的天文學團隊宣佈，他們在系外行星K2-18b的大氣中檢測到了二甲基硫醚(DMS)或二甲基二硫醚(DMDS)的化學指紋。由於這兩種氣體在地球上僅由海洋浮游生物產生，因此這項發現被認為是外星生命存在最有力的證據。
系外行星K2-18b的質量是地球的8.6倍，體積是地球的2.6倍，位於獅子座方向，距離地球約124光年。為了確定這顆位於適居帶的系外行星的大氣成分，科學家們利用凌日法進行分析。當K2-18b透過其母恆星前方時，除了會短暫造成我們觀測到的恆星亮度下降之外，穿透系外行星大氣的星光也會被其大氣層給吸收。後續再從缺少的光波長回推，科學家們就能知道系外行星的大氣成分，過去的觀測便曾發現這顆系外行星的大氣中含有甲烷與二氧化碳。
劍橋大學團隊這次使用詹姆斯韋伯太空望遠鏡的中紅外線光譜儀（MIRI）進行觀測，發現當系外行星透過母恆星前方時，其大氣具有強烈的DMS吸收譜線的訊號。地球上的DMS和DMDS在大氣中的濃度通常低於十億分之一，但團隊估計在K2-18b上的大氣濃度超過百萬分之十，顯示K2-18b上頭可能有一個充滿微生物的海洋存在。
圖說：使用 JWST MIRI 光譜儀拍攝的宜居帶系外行星 K2-18 b 的透射光譜。圖片來源：A. Smith、N. Madhusudhan
團隊受訪表示，儘管可能有我們尚未得知以非生物作用產生DMS的機制存在，但大家對K2-18b上存在外星生命的可能性保持審慎樂觀的態度。團隊計畫將繼續利用詹姆斯韋伯太空望遠鏡針對K2-18b進行更詳細的觀測，好縮小光譜觀測的誤差值，使研究結果更加確信。（編譯／王彥翔）
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