SPHEREx太空望遠鏡（Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer）首次在太空中啟動了它的偵測器。它在3月11日發射升空後，3月27日拍攝了第一張照片，雖然這些影像還沒經過校正，尚不能直接用於科學研究，但已讓人一窺SPHEREx的廣闊視野，影像中每個亮點都是一個光源，像是恆星或星系，每張照片預計能捕捉超過10萬個這樣的光源。SPHEREx每次拍攝都會產生6張影像，每個偵測器一張，上面3張影像顯示的天空區域與下面3張相同，其完整視野約是滿月的20倍。預計4月底正式科學任務開始後，每天可以拍攝約600張像這樣的影像。
圖說：在此未校準的SPHEREx影像中，每張都包含超過10萬個偵測到的光源，包括恆星和星系。右側的兩個插圖放大了一張圖片的部分，展示望遠鏡捕捉微弱、遙遠星系的能力。為了方便觀看，皆以灰階而非可見光顏色處理。圖片來源：NASA/JPL-Caltech
SPHEREx探測到的是人眼看不見的紅外光，為了拍攝第一批影像，科學團隊為其捕獲的每個紅外線波長分配了可見的顏色，6個SPHEREx偵測器均有17個獨特的波段，每6張影像曝光總共有102種色調。透過這種方式分解顏色，可以揭示物體的組成或到星系的距離。有了這些資料，就能研究從宇宙誕生後不到一秒的物理現象，到我們銀河系中水的起源等等主題。在過去兩週裡，SPHEREx的偵測器和其他硬體已冷卻至最終溫度約攝氏零下 210度（太熱會干擾觀測結果），新影像也顯示望遠鏡的聚焦正確（對焦在發射前就已完成，進入太空後無法再調整）。
哈伯和韋伯太空望遠鏡的設計，是為了詳細地瞄準太空中的某個小區域，而 SPHEREx則是巡天望遠鏡，它看的是整片天空。它們的觀測結果結合後，將有助於科學家對宇宙有更深入的瞭解。SPHEREx的主要任務期為兩年，期間會掃描整個天空4次，利用光譜分析的技術收集來自數億顆恆星和星系的光，其波長比任何其他巡天望遠鏡都要多。當光進入SPHEREx時，會被分到兩個方向，各自通向一排三個偵測器。這些偵測器就像是它的眼睛，而上面裝著的濾光片，如同有色眼鏡，但和普通的彩色濾鏡只讓單一顏色透過不一樣，SPHEREx的濾鏡比較像是彩虹眼鏡，從濾鏡頂端到底部，它允許透過的波長是漸變的。SPHEREx預計在未來兩年裡，製作出有史以來最完整的紅外線全天空地圖，這份「宇宙全景圖」將會成為未來很多天文研究的基礎資料，也可能幫助我們解開許多宇宙奧秘。（編譯／趙瑞青）
資料來源：NASA
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