美國太空總署NASA好奇號研究團隊宣佈，他們發現了至今火星上所發現的最大有機化合物。這項研究於本週一發表於美國科學院院刊上。
此次分析的火星樣本是好奇號在2013年5月所挖掘的坎伯蘭（Cumberland）樣本。科學家們利用好奇號上的樣本分析實驗室（SAM）裝置進行分析，結果發現裡頭存在癸烷、十一烷和十二烷等大型烷類有機化合物。團隊認為這些分別由10到12個碳原子組成的化合物是脂肪酸的碎片，脂肪酸在生物中則扮演協助細胞膜形成的角色。儘管脂肪酸也能透過非生命現象形成，但這項發現已經令科學家感到非常興奮。
圖說：此圖顯示了長鏈有機分子癸烷、十一烷和十二烷。這是迄今為止在火星上發現的最大的有機分子。（圖片來源：NASA）
坎伯蘭樣本的採集地點位在火星的蓋爾隕石坑（Gale Crater）內，一個名為「黃刀灣（Yellowknife Bay）」，看起來像是古老湖床的地方。透過坎伯蘭樣本的分析，研究人員發現這裡的岩石是常見於湖泊底部的泥岩，內部含有豐富的硫、硝酸鹽等物質，更加確定黃刀灣以前曾經有液態水存在數百萬年的時間。
圖說：美國太空總署的「好奇號」火星車在火星上工作的第279個火星日（即2013年5月19日）鑽入了這塊岩石目標“坎伯蘭”，並從岩石內部收集了一份粉末狀物質樣本。該孔的直徑約為0.6英吋。洞的深度約為2.6英吋。
由於火星表面乾涸已久，過去科學家擔心就算火星上曾一度出現生命，相關化學特徵也會隨光化及氧化作用而消失。但如今的新發現，代表在特定環境下相關生物化學特徵仍有機會被儲存下來。科學家們期待未來能夠將火星上的樣本送回地球，利用更精密的實驗室進行分析，或許將能解開火星的生命之謎。（編譯／王彥翔）
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