2025年3月11日，國際天文聯合會（IAU）正式發布由臺灣中央研究院、加拿大、美國及法國天文學家聯合組成的團隊，發現了128顆土星的新衛星。這項發現不僅進一步拓展了對土星衛星系統的瞭解，也見證了現代天文觀測技術的進步程度。團隊利用加拿大-法國-夏威夷望遠鏡（CFHT），於2019至2021年間對土星周圍進行高精度監測，並透過多張影像的疊加處理來增強衛星反射太陽的微弱光線。在初始的觀測階段，研究人員成功發現並確認了64顆新天體，此外還有更多天體因光線過於微弱而無法判定。
圖說：藝術家筆下所展現的土星和土星環。圖片來源：NASA/JPL-Caltech
研究團隊意識到這些天體非常有可能是衛星，且土星四周或許還有更多尚未發現的小天體，因此在2023年的三個月內，研究人員重新觀測了相同的區域，結果發現了128顆新衛星。研究團隊的首席科學家、中央研究院天文及天文物理研究所的Edward Ashton博士表示：「根據我們的估算，木星的衛星數量恐怕將再難以超越土星。」截至目前為止，這些新發現的128顆衛星皆屬於「不規則衛星」，它們是被土星引力捕獲，直徑僅數公里的微小天體。很有可能是更大的天體因劇烈碰撞而破碎後的殘骸，這些碰撞可能來自其他土星衛星或是經過的彗星。
此次研究的動機之一，是探索土星不規則衛星的系統中所存在的一個謎團：土星的小型衛星數量異常多，這暗示著在過去1億年內可能曾發生過一次重大的衛星碰撞事件。因為如果這些微小天體的形成時間更早，那麼它們可能已因互相碰撞而瓦解殆盡，小型衛星的比例也會相對較低。然而研究人員發現，大部分的新衛星皆聚集於土衛二十五（Mundilfari）附近，分佈在這裡的小型衛星數量、大小及軌道特徵，都顯示出它們可能是由同一次的較大衛星碰撞中產生。
團隊綜合上述研究說明，太陽系的大型氣態行星在約40億年前形成時，過程中曾捕獲過若干中等大小的衛星，但是我們如今觀測到的，大多數是這些原始衛星相互碰撞、破碎後遺留下來的殘骸。而精心策劃多年的觀測計畫，終於成功發現了一批土星新衛星，這些發現讓我們能更深入瞭解土星不規則衛星的演化歷程。
接下來，團隊的衛星搜尋工作或將暫時告一段落，因為此項結果已達目前最新天文觀測技術的極限了。（編輯／蔡承穎）
資料來源：UBC Physics \& Astronomy
※ 本文由萌芽機器人自動轉貼自臺北市立天文科學教育館網站，原始上版日期為 2025/03/14 18:30:00，並有透過程式自動轉換字串，內容僅供參考，若有任何錯誤之處還請見諒！
關於臺北市立天文科學教育館：又被稱為台北市立天文館或台北天文館，座落於臺灣臺北市士林區的臺北科學藝術園區內，隸屬於臺北市政府教育局，創立於 1996 年 11 月 7 日，於 1997 年 7 月 20 日正式全面開放。其起源可追溯至臺灣的第一座天文教育機構，即「臺北市立天文台」。