美國太空總署噴射推進實驗室（JPL, NASA）的任務工程師於2月25日關閉了航海家1號上的宇宙射線子系統實驗裝置，並將於3月24日關閉航海家2號上的低能帶電粒子儀。希望藉此減緩兩架探測器電力消耗的速度。
圖說：藝術家筆下展現的航海家1號、2號探測器，其中之一的想像圖。這對「雙胞胎」探測器均於1977年發射進入太空。
航海家1號和2號於1977年發射，近五十年來持續依靠上頭的放射性同位素動力系統，也就是利用鈽衰變的熱量產生電力。儘管兩架探測器在飛掠太陽系的外行星之後仍持續運作，但任務專案經理Suzanne Dodd表示：如果我們現在不關閉每艘航海家號上的部分儀器，那麼它們的電力可能只能維持幾個月，之後我們就得宣佈任務結束了。這次也不是團隊第一次關閉航海家號的部分機能，早在去年十月，科學家們便因為航海家二號上測量電漿粒子數量及方向的電漿科學儀器收集的資料有限，而關閉這項儀器的功能以節省電力。
2月25日關閉的航海家1號宇宙射線子系統是由三臺望遠鏡組成的儀器，能夠透過測量宇宙射線的能量和流量研究來自星系和太陽的質子，幫助團隊確認航海家1號何時離開太陽圈。至於即將在3月24日關閉的航海家2號低能帶電粒子儀是由低能粒子望遠鏡及低能磁層粒子分析儀組成，可以用來測量來自太陽系和星系的各種離子、電子和宇宙射線。由於兩架航海家號探測器上搭載的10種科學儀器是相同的，因此每架航海家號上關閉的儀器機能可暫時由另一架替補，這樣應該可以讓兩架探測器有足夠的電力運作約一年，之後團隊才需要再關閉各自的另一項儀器。
儘管透過節能計畫的實施，科學家們相信兩架探測器能各自至少運作一種科學儀器到2030年代。不過航海家號已經航行了47年，航海家1號更是已經距離我們超過250億公里（航海家2號則是210億公里），光是傳送無線電訊號到航海家1號就得超過23個小時（航海家2號則要19個半小時）。航海家號探測器如今每分每秒都在改寫人類所能探測的最遠紀錄，計畫團隊也希望能夠盡可能延長探測器的壽命，繼續探索更深遠的太空空間。（編譯／王彥翔）
資料來源：NASA
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