月球先驅者（Lunar Trailblazer，暫譯為月球先驅者）是一顆小型月球軌道衛星，隸屬於 NASA 的SIMPLEx 計畫，其目標是探測並繪製月球表面的水資源分佈，以研究水的形式、豐度與位置如何與月球地質相關，該任務旨在加深對月球水資源及其水迴圈的理解。它已於昨日（2025年2月27日）作為IM-2任務的次要載荷發射成功，該任務屬於 NASA「商業月球有效載荷服務」（CLPS, Commercial Lunar Payload Services）計畫的一部分。在發射後，這顆小型衛星將花費數個月的時間抵達月球軌道，該計畫的首席科學家為加州理工學院教授Bethany Ehlmann。
以下是關於該任務的六大重點：
1. 「月球先驅者」將繪製高解析度的月球水資源地圖
近年來，科學家發現月球表面含有一定量的水，但對其具體性質仍所知有限，「月球先驅者」的任務便是確定水的分佈、形式、數量及變化，該衛星將提供迄今最詳盡的月球水資源地圖，並透過兩年的主要觀測任務，幫助科學家理解太陽系內無大氣環境天體上的水迴圈。
2. 兩大尖端科學儀器
- 「高解析度揮發物與月球礦物探測儀」（HVM3, High-resolution Volatiles and Minerals Moon Mapper）由噴射推進實驗室（JPL）研製，該紅外光譜儀能夠偵測與繪製月球表面礦物及水的光譜特徵。
- 「月球熱影像儀」（LTM, Lunar Thermal Mapper）由英國牛津大學建造、英國太空總署（UK Space Agency）資助，該多光譜紅外成像儀可測量月球表面的熱特性和礦物分佈。
這兩項儀器將共同繪製水的豐度、位置及存在形式的詳細地圖，並追蹤水的分佈如何隨時間及溫度變化。
3. 以低能量轉移技術前往月球
「月球先驅者」體積約如洗碗機大小，重量約200公斤，完全展開太陽能板時寬3.5公尺。由於其推進系統相對較小，航行設計採用一種稱為「低能量轉移」的技術，利用太陽、地球及月球的引力，以最節能的方式抵達月球，根據發射時間不同，航行時間將介於四至七個月之間。
4. 探測月球南極最黑暗的區域
「月球先驅者」將進入適合探測月球南極的軌道，並利用HVM3探測那些極端黑暗的永久陰影區，這些隕石坑數十億年來從未受到陽光直射，可能蘊藏大量冰凍水。HVM3可透過隕石坑壁反射的微弱光線，觀測隕石坑底部的水冰，若發現大量冰儲存於這些區域，未來人類登月計畫可能將其作為資源開採地點。
5. 高風險、低成本的探索任務
「月球先驅者」於2019 年入選NASA「小型創新行星探索任務」（SIMPLEx, Small Innovative Missions for Planetary Exploration）計畫，該計畫允許小型低成本科學衛星與主要任務共乘火箭。此類任務雖然經費較低，但接受較高風險，並降低管理及監督要求，讓NASA得以執行原本難以負擔的科學探索計畫。
6. 其資料將助力未來月球探索任務
透過該衛星提供的水資源資料，未來太空人可開採月球冰以獲取水資源，進而製造氧氣或火箭燃料。此外，這些水樣本也能用來分析其來源，進一步揭開月球水資源的起源之謎。（編譯／許晉翊）
資料來源：NASA噴射推進實驗室
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