火星如今塵土飛揚、乾燥荒涼，但過去卻可能不僅擁有湖泊，甚至有廣闊的海洋。透過地面穿透雷達（ground-penetrating radar，簡稱GPR）的觀測，科學家發現當地的地下結構，與40億年前的海灘特徵相符，提供了目前最有力的證據之一，顯示火星曾經擁有一片北方海洋，研究團隊將這片海洋命名為 Deuteronilus（都特羅尼勒斯，拉丁語尼羅河的第二部分）。
目前，科學界對於火星過去確實有水已無疑問，但火星到底曾擁有多少水？這些水又是何時消失的？水的去向為何？新的研究利用了中國國家航天局「祝融號」火星探測車的資料，結果顯示，火星曾擁有足夠多的水能形成一片海洋。
當「祝融號」行駛於烏託邦平原（Utopia Planitia）時，利用地面穿透雷達探測了地表下80公尺深的巖層。這種技術透過發射無線電波，當波束遇到不同密度的物質時，會以不同方式反射回來，從而繪製地下結構的立體影象。在「祝融號」接收到的資料中，顯示當地地下存在厚厚的沉積層，並且以15度的角度向假設的海岸線上升，這與地球上古老的埋藏海岸線特徵相吻合。這些特徵的方向與假定中的古海岸線平行，並且坡度也符合預期，這些都支援火星上曾經存在海洋的說法。
圖說：在祝融號的著陸點處顯示出過去的火星海洋雕刻地形的經過。
火星上的這片海洋可能由河流輸送沉積物進入，再經由波浪和潮汐作用塑造出海岸。這也暗示著火星曾擁有持續數百萬年的水迴圈，因為這一類沉積物需要很長時間才能累積形成，而湖泊邊緣並不會產生類似的地層。
與地球不同的是，火星沒有一顆像月球那樣影響潮汐的衛星，但太陽本身仍能對火星產生潮汐作用，也許火星上的海洋與地球不同，但仍然會受到潮汐與風力的影響產生波浪。而潮間帶是尋找過去生命跡象的絕佳地點，地球上的最早生命可能就起源於類似這樣的淺水區域。火星上的大部分水可能已經滲入地底，形成無法觸及的巨大液態水庫，而這項新研究或許是解開這個謎團的下一塊拼圖，下一步，研究團隊將進一步驗證火星液態海洋的假說，並嘗試模擬這顆紅色星球上獨特的潮汐與波浪特徵。該研究已發表於《美國國家科學院院刊》。（編譯／許晉翊）
資料來源：Science Alert
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