在距離地球約5,500光年的船帆座，有一處星星誕生的搖籃RCW 38星團。這裡不僅充滿活力，還閃耀著繽紛色彩，有粉紅色的氣體雲，五顏六色的年輕恆星，整個畫面如同一場宇宙燈光秀。
圖說：歐南天文臺公開了一張RCW 38星團8,000萬畫素的影像。圖片來源：ESO/VVVX survey
相較於我們46億歲正值中年的太陽，RCW 38裡的恆星年齡都還不到100萬歲，算是恆星的嬰兒期。這個星團裡約有2,000顆年輕恆星，構成了這片迷幻的星際風景，也讓天文學家對它充滿興趣。星團就像宇宙中的高壓鍋，裡面充滿了恆星誕生的必備材料——濃密的氣體雲和宇宙塵埃，當這些物質因重力而塌縮時，就會誕生新的恆星。新生的恆星釋會放出強烈的輻射，使周圍的氣體發出耀眼的粉紅光芒，形成了我們在RCW 38看到的美麗景象！但實際上，仍有許多的恆星藏在塵埃之後，使得肉眼無法看見。
這時候，歐南天文臺（ESO）的VISTA望遠鏡派上用場了！它搭載的VIRCAM相機能偵測紅外線，得以揭開RCW 38的真面目，因為紅外線幾乎可以暢通無阻地穿過塵埃。透過紅外線，我們不僅能看到被塵埃包裹的年輕恆星，甚至還發現了一些失敗的恆星——棕矮星（因溫度太低，無法真正點燃核融合）。這張紅外線影像是VISTA Variables in the Vía Láctea (VVV) 測量期間拍攝的，這項計畫繪製了史上最詳盡的銀河系紅外地圖，幫助天文學家發現新的天體，或是讓我們對已知的天體有新的看法。
這張影像拍攝後，VISTA的VIRCAM相機也正式退役，它自2008年起執行了無數的觀測任務，如今功成身退。而今年稍晚VISTA望遠鏡將換上全新的4MOST儀器，這個新裝置一次就能分析2,400個天體的光譜，探索更廣闊的宇宙。（編譯／趙瑞青）
資料來源：ESO
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