NASA的朱諾號（Juno）探測器近期在木星的衛星木衛一（Io，亦譯為埃歐或伊奧）南半球發現了一個巨大的火山熱點。該熱點的面積超過地球上最大的淡水湖，其噴發的能量更是全球所有發電廠總和的六倍。這一重要發現來自朱諾號上的紅外線探測器，該儀器由義大利太空總署提供。這是迄今為止在這顆太陽系內最活躍的火山天體上記錄到的最強烈火山活動。
圖說：NASA 朱諾號探測器於 2024 年 12 月 27 日飛掠木衛一時，拍攝到其南極右側一處巨大的熱點，面積超過地球上最大的淡水湖。Credit: NASA/JPL-Caltech/SwRI/ASI/INAF/JIRAM
木衛一的劇烈火山活動主要源自木星強大的引力變化，即潮汐力。木衛一的大小與地球的月球相當，但距離木星極近，並以橢圓軌道繞行，每42.5小時完成一週。由於距離的變化，木星對木衛一的引力拉扯也隨之改變，使其不斷受到擠壓與拉伸。這種變形產生的摩擦熱量導致木衛一內部部分熔化，從而驅動其表面約400座活躍火山的噴發，使其成為太陽系內火山活動最劇烈的天體。
朱諾號是NASA於2011年發射的太空探測器，旨在深入研究木星的組成、重力場、磁場及極地磁層，以探索其形成與演化歷程。朱諾號的紅外探測能力可觀測木星雲層以下約50至70公里的區域，而在任務延長後，科學團隊也利用其裝置持續研究木星的四顆伽利略衛星，包括木衛一（Io）、木衛二（Europa）、木衛三（Ganymede）和木衛四（Callisto）。
此次觀測顯示，木衛一南半球出現了極強的紅外輻射，顯示一個巨大的火山熱點，其輻射強度甚至使朱諾號的探測器達到飽和狀態。資料顯示，該區域可能包含多個緊密相連的活躍熱點，暗示其地下可能存在龐大的巖漿庫系統。科學團隊估計，這個尚未命名的熱點面積約達10萬平方公里，遠超過此前的紀錄保持者，木衛一上的洛基火山口（Loki Patera），其熔岩湖面積約為2萬平方公里。此外，新熱點的總輻射功率超過80兆瓦特，顯示其噴發強度極為驚人。
除了紅外探測資料，朱諾號的可見光相機亦拍攝了該區域的影像。科學團隊將這些過去及現在影像進行比對，發現木衛一表面發生了顯著變化，進一步證實了這次強烈的火山活動。這一發現不僅深化了我們對木衛一火山活動的理解，也為探索地球以外天體的地質活動提供了關鍵科學資料。朱諾號的後續觀測將持續揭示這顆充滿動態變化的衛星更多未解之謎。（編譯 / 段皓元）
圖說：NASA朱諾號探測器於2024年拍攝的木衛一影像顯示，其南極附近的表面發生了顯著且可見的變化（由箭頭標示）。Credit: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS Image processing by Jason Perry
資料來源：NASA/JPL
延伸閱讀：
朱諾號所拍攝的木衛一紅外影像
NASA朱諾號近距離觀察木衛一上的熔岩湖
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