由哈伯太空望遠鏡觀測仙女座星系的最大拼貼圖，揭開了數億顆恆星的神秘面紗。這張令人驚豔的彩色拼貼照片，捕捉了2億顆恆星的光輝，總畫素高達25億！仙女座星系是離我們銀河系最近的大型星系，在非常晴朗的秋夜用肉眼即可看見，它看起來像一個細長且黯淡的雪茄形狀，大小與月亮的視直徑相仿。
圖說：這是迄今為止由哈伯太空望遠鏡觀測仙女座星系的最大拼貼全景圖。圖片來源：NASA, ESA, B. Williams (U. of Washington)
一個世紀前，天文學家哈伯首次證明這個被稱為「螺旋星雲」的天體，其實遠在銀河系之外，距離我們約250萬光年，相當於銀河系直徑的25倍。這項發現徹底顛覆了當時的宇宙觀，證實宇宙的規模比人們之前想像的要大得多。如今，哈伯對仙女座星系進行了最全面的觀測，提供其演化歷史的新線索，它看起來與銀河的演化歷史明顯不同，如果沒有仙女座星系作為螺旋星系的代表，天文學家對於我們銀河系的結構和演化就所知甚少，因為我們就身處於銀河系之中。
哈伯精確的成像能力可以解析仙女座星系中約2億顆比太陽更亮的恆星，但這只是冰山一角，仙女座星系的恆星總數量估計有1兆之多，還有許多質量較小的恆星低於哈伯的解析極限。拍攝仙女座星系是一項艱鉅的任務，因為它在夜空中的視線範圍遠比哈伯平時觀測的星系都大得多，那些星系通常都在數十億光年之外。這幅完整的仙女座星系拼貼圖是在兩個哈伯觀測計畫下完成，超過1,000次哈伯繞地觀測，歷時超過10年。這兩個天文測量專案合共涵蓋了仙女座星系的整個盤面，該星系以77度的傾斜角呈現在地球觀測者的眼中。由於這個星系非常大，所以由約600個獨立視野影像拼接而成。
圖說：仙女座星系相對於地球視角傾斜77度，有趣的區域包括：（a）明亮的藍色恆星群嵌在星系內，背景星系看起來遠得多，而幾顆明亮的前景恆星實際上是在我們的銀河系內、（b）NGC 206是仙女座中最顯眼的星團、（c）年輕的藍色新生恆星星團、（d）衛星星系M32，它可能是曾經與仙女座星系相互作用的星系殘餘核心、（e）橫跨無數恆星的黑暗塵埃通帶。圖片來源：NASA, ESA, B. Williams (University of Washington)
哈伯的調查還提供了仙女座星系內恆星的年齡、重元素豐度和恆星質量分佈等資訊，這些資料有助於推測仙女座星系合併的歷史，例如是否曾與其他星系相互作用過。雖然仙女座星系和銀河系可能在數十億年前同時形成，但觀測證據顯示兩者的進化歷史卻截然不同。研究表明仙女座星系似乎有更多年輕的恆星，以及一些不尋常的結構，例如由恆星組成的流狀特徵，這表示仙女座星系的恆星形成與互動歷史比銀河更近。相關研究成果發表於《the Astrophysical Journal》期刊上。（編譯／趙瑞青）
資料來源：ESA
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