貝皮可倫坡號（BepiColombo）探測器於2025年1月8日第6次飛掠行星水星，順利完成最後一次重力助推，並在僅距離水星北極幾百公里處，拍下了可能存在於永久陰影下的冰冷隕石坑，以及沐浴在陽光下的廣闊北方平原的清晰影像。歐洲太空總署在1月9日的年度新聞發布會上公佈了第一批影像，現在讓我們探索此次近距離接觸水星的3張最佳影像。
圖說：M-CAM 1揭示了水星的陰暗北極。圖片來源：ESA
在第一張影像中，BepiColombo越過了水星白天和黑夜的分界線，使其獲得了獨特的機會，可以直接觀察水星北極永久陰影的隕石坑Prokofiev、Kandinsky、Tolkien和Gordimer，這些終年不見陽光的隕石坑其底部永遠是黑暗的，儘管水星是最接近太陽的行星，但這些沒有光線照射之處的隕石坑成為太陽系中最寒冷的地方！令人興奮的是，已有證據顯示這些陰影隕石坑可能含有凍結的水。水星上是否真的有水，是BepiColombo未來環繞水星的軌道後要解開的關鍵謎題之一。在M-CAM 1的視野中，水星北極的左側是被稱為Borealis Planitia的廣闊火山平原，這是水星最大的平坦平原，是由37億年前大量噴發的熔岩所形成。這些熔岩填平了原本的隕石坑，例如影像中的Henri和Lismer隕石坑。表面的皺紋是在熔岩凝固後數十億年形成的，可能是由於行星內部冷卻時收縮的反應。
圖說：M-CAM 1觀測到的水星陽光照耀下的北方。圖片來源：ESA
第二張影像在第一張影像的5分鐘後所拍攝，影像中可以看到這些平原延伸到水星表面很大的一部分，以Mendelssohn隕石坑最為顯著，其外緣幾乎淹沒在熔岩中，只有少數較小的、較新的撞擊坑在光滑的表面上留下了凹痕。在更遠的地方，但仍在Borealis Planitia範圍內的Rustaveli隕石坑也遭到了類似的命運。圖片左下方是巨大的Caloris盆地，這是水星最大的隕石坑，跨度超過1,500公里，形成這個盆地的撞擊，使水星表面傷痕累累遠達數千公里，從它向外輻射的線性槽就證明瞭這一點。在一條特別大的裂痕上方，出現了一片迴力鏢形狀明亮的熔岩流，看起來與Caloris盆地底部和更北的Borealis Planitia熔岩顏色相似。而BepiColombo未來要解開的另一個謎題之一，就是這些熔岩的移動方式，是流向盆地內部，還是從盆地流出？
圖說：熔岩和碎片照亮了水星的表面。圖片來源：ESA
第三張影像是由M-CAM 2所拍攝，它展示了兩種將明亮物質帶到表面的壯觀例子：火山活動和大型撞擊。影像上靠近水星上邊緣的亮斑是Nathair Facula，它是水星上最大火山爆發的痕跡，中央有個直徑約40公里的火山口，至少經歷過3次大規模火山爆發，噴發物沉積範圍超過300公里。影像左側則是相對年輕的Fonteyn隕石坑，它約在3億年前形成，從它向外輻射碎片的亮度可以看出它的年輕程度。未來，BepiColombo的多個儀器將分析水星地表的新舊區域成分，幫助我們瞭解水星的構成以及它是如何形成的。（編譯／趙瑞青）
資料來源：ESA
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