2025年1月8日，由歐洲太空總署主導的貝皮可倫坡號（BepiColombo）探測器第6次成功飛掠行星水星，最接近水星的時間點為臺灣時間下午1:59（UTC上午5:59），距水星表面僅295公里。此次飛掠將拍攝水星、對其環境進行獨特的測量，並在主任務正式開始前，進一步調整科學儀器的操作。此次也是最後一次的飛掠，將降低飛行速度並改變方向，為2026年底進入水星軌道做好準備。
圖說：貝皮可倫坡號第6條飛掠水星路線。圖片來源：ESA
圖說：貝皮可倫坡號第6次飛掠水星。圖片來源：ESA
BepiColombo已經進行了8年任務中的6年旅程，這期間它需要依靠9次行星掠過來調整航向，包括1次地球、2次金星和6次水星的掠過。這第6次靠近水星的機會，探測器的相機和科學儀器將深入研究水星的表面和周圍環境。BepiColombo會在夜晚接近水星，當其環繞到水星的日照面時，將開始拍攝影像，並陸續發布科學資料。研究人員表示這次繞行除了帶來令人驚艷的照片外，還將提供這顆最少被探索的類地行星重要的科學見解。
水星的日照側酷熱難耐，但這次掠過的第一部分是在冰冷黑暗的夜面，在這段時間內BepiColombo將處於水星的陰影中，有長達23分鐘無法受到陽光照射，只能依靠電池執行。因此，操作團隊提前一天為探測器預熱，並在進入陰影前幾分鐘停止加熱，如此可在減少電池消耗的同時，也確保探測器各部分保持適當溫度。此外，探測器上的加速計（ISA）將記錄其受水星引力、太陽輻射變化和溫度改變所引發的加速度，以及來自太陽能板等部件運動的振動資料。
令人興奮的是，這次掠過將經過水星北極，這讓探測器能夠拍攝到那些終年不見陽光的隕石坑。儘管水星的日照側溫度高達450°C，但兩極的「永久陰影區」卻是冰天雪地。NASA的信使號（Messenger）在2011年至2015年間收集的資料，和地球上的雷達觀測顯示這些區域可能存在水冰，這是BepiColombo計畫解答的五大謎題之一。在這次的飛掠過程中，BepiColombo的監測相機（M-CAM 1）預計拍攝Prokofiev、Kandinsky和Tolkien等永久陰影區的精彩影像，還有Stieglitz、Gaudí等深坑，以及水星最大的撞擊坑，一個直徑超過1,500公里的Caloris盆地。並且還將讓探測器穿越水星磁場與粒子環境中等從未探測過的區域，這些資料將補充前幾次掠過和Messenger任務的主要研究成果，幫助我們更深入瞭解水星的奧秘！（編譯／趙瑞青）
資料來源：ESA
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