在科技日新月異的時代，人造衛星已成為人類生活的關鍵支援，遍佈全球的衛星網路通訊、導航和氣象預報。然而，隨著衛星數量的增加，近地軌道似乎逐漸成為「太空垃圾場」。失效衛星在太空中堆積，不僅成為潛在的撞擊目標，還可能引發「凱斯勒現象」。「凱斯勒現象」 是一種衛星或碎片互相碰撞產生更多碎片，最終使軌道充滿殘骸的連鎖反應現象，是由美國航太總署的科學家唐納德·凱斯勒（Donald Kessler）於1978年提出的概念，為了避免產生「凱斯勒現象」，許多現代人造衛星已經開始設計讓失效人造物體能夠墜回地球，不過也因此產生另一個問題。
傳統衛星材料如鋁合金在回到地球大氣層燒毀時，會釋放出大量氧化鋁粒子，這些粒子雖然不會與大氣層產生反應，卻會催化臭氧分解速率，可能對臭氧層造成危害，進而威脅正在自然修補中的臭氧洞。科學家估算，一顆典型的250公斤衛星在燃燒過程中會產生約30公斤的氧化鋁奈米粒子，這些微小粒子一旦聚集在平流層，對臭氧層的影響不容小覷。
為應對這一問題，日本京都大學研究團隊與伐木公司合作，開發出以木材為材料的實驗衛星「LignoSat」，希望它能在未來取代金屬衛星，以減少環境汙染。LignoSat於11月5日成功隨SpaceX的火箭升空，並將由國際太空站協助進行耐久測試。實際上，這並非京都大學團隊首次進行木材在太空中的實驗，他們先前已將木蘭木、櫻花木和樺木樣本直接曝露於太空10個月，結果顯示這些木材在太空中既不燃燒也不腐壞，保持了穩定的質量和結構，科學家推測，這可能是因為太空中缺乏氧氣和水分，抑制了木材的分解。
圖說：首個木質外殼人造衛星
LignoSat的設計理念在於，當木質衛星完成任務並再入大氣層燃燒時，將只產生生物可降解的灰燼，而非影響臭氧層的金屬微粒。此舉不僅為衛星設計提供了環保方向，也帶來了減少太空垃圾的潛力，降低凱斯勒現象的風險和未來碰撞的可能性。LignoSat的升空不僅是科技創新的象徵，更為地球環境帶來了全新的福祉。（編譯／許晉翊）
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