一群國際天文學家團隊使用韋伯太空望遠鏡，在距離地球大約20萬光年的星團NGC 602中，發現銀河系外的第一批年輕棕矮星的候選者。NGC 602位於小麥哲倫雲（Small Magellanic Cloud）的邊緣，這是一個環繞著銀河系的衛星星系。這裡的環境與早期宇宙很相似，比氫和氦更重的元素豐度很低，主要由氫和氦組成。星團中有很多濃密的塵埃雲和電離氣體，這暗示著恆星形成的活動正在進行。這個星團與其相關的HII區域N90（包含電離原子氫雲）一起，提供了一個寶貴的機會來研究恆星如何在與太陽附近截然不同的條件下形成。
研究人員表示這次發現得益於韋伯望遠鏡超強的靈敏度和解析度，讓我們能夠看到這些距離非常遙遠的天體。這在過去是無法做到的，甚至未來很長一段時間內地球上的望遠鏡也無法達到這個效果。棕矮星是一種介於行星和恆星之間的天體，它們比氣體巨行星重（質量通常介於13至75個木星質量，有時甚至更低），但沒有達到能成為一顆真正恆星的質量。因此，棕矮星是自由漂浮的，並不像行星那樣圍繞著恆星轉。不過，它們的一些特徵（比如大氣組成和風暴模式）跟系外行星有點相似。
這項發現突顯了同時使用哈伯和韋伯來研究年輕星團的威力，哈伯表明NGC 602擁有非常年輕的低質量恆星，但只有透過韋伯，我們才能最終看到這個星團中亞恆星（substellar）質量形成的範圍和重要性。哈伯和韋伯是一對非常強大的望遠鏡組合！棕矮星的形成方式似乎與恆星相同，只是它們沒有獲得足夠的質量來成為一顆成熟的恆星。我們的結果與這個理論非常吻合。
圖說：哈伯（上）與韋伯（下）拍攝到的NGC 602影像。圖片來源：NASA, ESA and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration
研究團隊的資料包括來自NGC 602韋伯近紅外線相機（NIRCam）的新影像，在此張影像中還顯示了小麥哲倫雲中的大量背景星系和其他恆星。這些觀測是在2023年4月進行的。這是銀河系外第一個類似的巨型系外行星，我們需要為這些新天體的突破性發現做好準備，而這將幫助科學家更好地理解棕矮星的形成過程。相關研究成果發表於《The Astrophysical Journal》期刊上。（編譯／趙瑞青）
資料來源：ESA
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