天文學家利用歐洲南方天文臺（ESO）的甚大望遠鏡（Very Large Telescope, VLT），發現一顆圍繞巴納德星（Barnard's Star）執行的系外行星「巴納德b（Barnard b）」（註[1]）。這顆新發現的系外行星質量比地球小，至少有金星一半的質量，其公轉一圈的長度僅略超過三個地球日。這是目前所發現距離地球最近的單一恆星的系外行星。觀測結果推測該恆星周圍可能還存在另外三顆行星。
註[1]：系外行星的命名方式是以其母恆星的名字加上小寫字母來命名，b表示首顆已知行星，c則表示第二顆，以此類推。
圖說：系外行星巴納德b的藝術想像圖。Credit:ESO/M. Kornmesser
巴納德星距離太陽僅約六光年，也是距離我們最近的單一恆星系統（詳見下圖說）。由於其距離較近，巴納德星成為尋找類地系外行星的主要目標之一。儘管在2018年就有過一些觀測，直到現在才首次確認有行星圍繞巴納德星執行，其距離巴納德星的距離比水星距太陽的距離還要近20倍。它以約3.15個地球日的週期環繞恆星執行，表面溫度約為攝氏125度。巴納德b是已知質量最低的系外行星之一，也是已發現少數質量小於地球的行星之一。然而，這顆行星距離其母恆星太近，因此位於適居帶之外。即使恆星的溫度比我們的太陽低約2,500度，在那裡仍然太熱，無法維持液態水的存在。
圖說：這張圖顯示太陽鄰近的恆星系統。其中巴納德星被為距離我們最近的單一恆星，也是距離太陽第二近的恆星系統。而距離我們最近的恆星系統「南門二」是由兩顆類太陽恆星「南門二甲（半人馬座α星A（Alpha Centauri A））」、「南門二乙（半人馬座α星B（Alpha Centauri B））」、和一顆紅矮星「比鄰星（Proxima Centauri）」所組成的三星系統。Credit: IEEC/Science-Wave – Guillem Ramisa
除了已確認的行星外，研究團隊還發現了三顆可能環繞巴納德星的潛在系外行星的跡象。天文學家現在需要繼續觀測這顆恆星，以確認其他行星候選者的存在。巴納德b的發現、以及先前發現的比鄰星b和d等，顯示我們太陽附近的其他恆星可能擁有許多低質量行星。巴納德b的發現已發表於《Astronomy \& Astrophysics》期刊（Hernández et al. 2024）。（編譯 / 段皓元）
資料來源：ESO
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