這張打破紀錄的地圖是由歐南天文臺（ESO）VISTA望遠鏡所拍攝的20萬張影像組成。VISTA望遠鏡位於智利的Paranal天文臺，主要用來觀測和繪製天空的大面積區域。VISTA的紅外相機VIRCAM可以穿透瀰漫在銀河系中的塵埃和氣體，讓我們看到隱藏在銀河系深處的輻射，開啟一扇瞭解銀河系周圍環境的獨特視窗。
圖說：這張影像展示了由VVV調查及其延伸專案VVVX所繪製的銀河系區域，總覆蓋面積相當於8,600個滿月。紅色方框標示了最初被VVV所覆蓋，後來又被VVVX重新觀測的銀河系中心區域，包括大部分的凸起區和其一側的盤狀結構。其他方框表示僅作為VVVX延伸調查中觀測到的區域，黃色和綠色表示兩側盤狀結構的更多區域；深藍色表示銀河平面上下的盤狀區域；淺藍色則表示凸起區上下的區域。數字表示銀河系的經度和緯度，圖片中也顯示了各個星座的名稱。圖片來源：ESO/VVVX survey
這個龐大的資料集涵蓋了相當於8,600個滿月的天空區域，所包含的天體數量比同一研究團隊在2012年發表的上一張地圖多出了約10倍。其中包括常被塵埃包裹的新生恆星和銀河系中最古老恆星的密叢集體——球狀星團。觀測紅外光線使得VISTA能夠發現在這些波長下發光的極冷天體，例如棕矮星（未能進行持續核融合的「失敗」恆星）或沒有繞恆星執行的自由漂浮行星。
觀測工作從2010年開始，到2023年上半年結束，共橫跨了420個夜晚。透過多次觀測每一片天空，研究團隊不僅能確定這些天體的位置，還能追蹤它們如何移動以及亮度是否改變。他們繪製了那些亮度週期性變化的恆星，這些恆星可以作為測量距離的量天尺。這讓我們對銀河系的內部區域有了精確的3D視野，而這些區域之前是被灰塵所遮蔽的。研究人員還追蹤了特高速星——這些快速移動的恆星在與銀河系中心的超大質量黑洞近距離接觸後被拋射出來。
這張新地圖包含了VVV（VISTA Variables in the Vía Láctea）調查和其延伸專案VVVX（VVV eXtended）測量所收集到的資料。VVV和VVVX調查已經發表了300多篇科學文章，隨著調查工作的完成，對收集到的資料進行的科學探索還將持續數十年。與此同時，ESO的Paranal天文臺正在為未來做準備，VISTA將配備新的儀器4MOST，而ESO的甚大望遠鏡（VLT）則將配備MOONS儀器。它們將一起為這次調查的數百萬個物體提供光譜資料，預計會有無數的發現。相關研究成果發表於《Astronomy \& Astrophysics》期刊上。（編譯／趙瑞青）
資料來源：ESO
圖說：天文學家發布了一張龐大的銀河系紅外線地圖，其中包含超過了15億個天體，是有史以來最詳細的地圖。研究團隊使用歐南方天文臺的VISTA望遠鏡，對銀河系中心區域進行超過13年的觀測，資料量高達500TB。圖片來源：ESO/VVVX survey
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