天文學家將韋伯太空望遠鏡指向位於銀河系極邊緣的一個恆星形成區域，這個區域距銀河中心超過5萬8千光年。（地球距銀河中心約2萬6千光年。）該區域被稱為「迪傑爾雲」（Digel Cloud）。憑藉韋伯的高靈敏度和解析度，科學家得以前所未有地解析這個恆星形成區域，並捕捉到其中恆星形成爆發的細節。觀測資料顯示了極年輕的O型原恆星、噴流，以及獨特的星雲結構。這些觀測使天文學家能夠以研究太陽系鄰近區域恆星形成的同樣細節，深入探索銀河系外圍的恆星形成過程。儘管過去已知銀河系邊緣存在這些恆星形成區域，但無法深入研究它們的性質。如今發現這裡有著非常活躍的恆星形成現象，例如壯觀的噴流。雖然迪傑爾雲位於銀河系內，但其重元素（金屬）含量相對稀少，主要由氫和氦等輕元素構成，其環境與矮星系以及銀河系早期歷史的樣貌相似。
韋伯望遠鏡拍攝到了包含新形成恆星的主要星團，該區域相當活躍，幾顆恆星沿著自轉軸的兩極發射出物質噴流。此外，天文學家早先懷疑雲內可能存在一個次星團，而韋伯望遠鏡的成像首次確認了它的存在。在其他靠近太陽的恆星形成區域，天文學家早已觀測到恆星在形成的早期階段，會沿自轉軸的兩極發射物質噴流。然而，韋伯的資料顯示，這個星團中有多個噴流朝向不同的方向發射，彷彿煙火一般，四處可見物質的噴射。
圖說：韋伯望遠鏡揭示了「迪傑爾雲」中正在新形成恆星的星團。其中一些年輕恆星正從它們的兩極發射出延伸的物質噴流。在主星團的右上方是一個恆星次星團。Credits: NASA, ESA, CSA, STScI, Michael Ressler (NASA-JPL)
韋伯望遠鏡的影像僅揭示了這個位於銀河系極邊緣的恆星形成區域的表面景象，對研究工作來說，這只是個開始。研究團隊計劃再次觀測銀河系的這個邊緣區域，以解答多個當前的謎團，包含銀河系極邊緣的星團中，不同質量恆星的相對豐度，這項測量有助於天文學家理解特定環境如何影響不同型別恆星的形成過程。也計畫研究這些年輕恆星的環星盤，目前仍然不清楚為什麼這些環星盤的壽命比靠近我們的恆星形成區域短。（編譯 / 段皓元）
這些研究結果已發表在《The Astronomical Journal》期刊上（Izumi et al. 2024）。
資料來源：Webb
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