小麥哲倫星雲（SMC）距離我們銀河系大約21萬光年，是銀河系最近的鄰居之一。事實上，這個小星系是銀河系的衛星星系之一，圍繞著銀河系旋轉。這個壯觀的星團稱為NGC 346，位在SMC內。它的熾熱恆星釋放出大量的輻射和高能噴出物，侵蝕周圍星雲N66中密度較大的氣體和塵埃。在NGC 346中有幾十顆熱的、藍色的、大質量的恆星在發光，天文學家相信這個星團包含了整個SMC中一半以上的已知大質量恆星。
圖說：此圖顯示了NGC 346在小麥哲倫星系中的位置。NASA, ESA, C. Murray (Space Telescope Science Institute), and ESO/VISTA VMC; Image Processing: Gladys Kober (NASA/Catholic University of America)
哈伯太空望遠鏡過去曾經觀測過這個星團，但在這幅新影像顯示了紫外線及可見光觀測下的NGC 346。紫外線波段能幫助天文學家更瞭解恆星的形成和演化，而哈伯望遠鏡憑藉其高解析力以及其位於為我們阻擋紫外線的大氣層之上的絕佳位置，能夠進行高靈敏度的紫外線觀測。
圖說：哈伯太空望遠鏡所拍攝的可見光（左）和紫外線波段（右）的NGC 346的影像。NASA, ESA, A. James (STScI), and C. Murray (Space Telescope Science Institute); Image Processing: Gladys Kober (NASA/Catholic University of America)
收集這些特定的觀測資料是為了進一步瞭解恆星形成是如何塑造星際介質，星際介質是分佈在像SMC這樣的低金屬豐度星系中看似空無一物的氣體。天文學家把比氫和氦重的元素稱為「金屬」，與銀河系的大部分地區相比，SMC含有較少的重元素。或許能讓我們瞭解早期宇宙中，周圍幾乎沒有重元素可以結合的環境下，星系是如何形成與演化的絕佳例子。（編譯／吳典諺）
資料來源：NASA
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