丹麥哥本哈根大學的研究人員利用詹姆斯-韋伯太空望遠鏡，首次觀測到130-134億年前宇宙中最早的三個星系的形成。這項重要發現提供了關於宇宙的重要知識，現已發表在「科學」期刊。
圖說：在一個小型星系的形成過程中，氣體不斷積聚並吸積到星系上。雖然根據理論和電腦模擬，星系就是這樣形成的，但從未實際目睹過。（圖片來源：NASA）
透過詹姆斯-韋伯太空望遠鏡，研究人員能夠看到大量氣體的訊號，這些氣體在形成過程中聚集在一個小星系上。雖然根據理論和電腦模擬，這是星系形成的方式，但它從未真正被見證過。領導這項研究的尼爾斯玻爾研究所（Niels Bohr Institute）的助理教授Kasper Elm Heintz提到，這是第一張直接拍攝的星系形成影象。詹姆斯-韋伯之前向我們展示的是處於演化後期的早期星系，然而我們見證了它們的誕生，也見證了宇宙中第一批恆星系統的構建。
研究人員估計，這三個星系的誕生大約發生在大霹靂之後4-6億年，對應於宇宙138億年總生命的前3-4％時形成的星系。大霹靂後不久，宇宙是由中性氫原子組成的巨大不透明氣體，不像今天，夜空中點綴著眾多的恆星。之後的幾億年間，第一批恆星形成，然後恆星和氣體開始合併成星系。星系的誕生發生在宇宙史上一個被稱為再遊離（reionization）的時期，當時第一批恆星及星系所發出的紫外線遊離了中性氫所組成的迷霧。研究人員使用詹姆斯-韋伯太空望遠鏡的紅外線捕捉到的正是這些大量的氫氣。這是迄今為止發現的對低溫中性氫氣的最遙遠觀測，而氫氣是恆星和星系的主要組成部分。研究小組已經申請了詹姆斯·韋伯太空望遠鏡更多的觀測時間，希望擴大他們的新成果，並進一步瞭解星系形成的最早時代，或許有助於回答人類是從何來的基本問題。（編譯／吳典諺）
資料來源：University of Copenhagen
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