一個名為獵戶座FU型變星的雙星系統，自1936年以來一直在猛烈噴發，當時它突然毫無徵兆地爆發，亮度是平時的1000倍。這在年輕恆星中從未見過，天文學家為此困惑了幾十年。現在他們終於找到了答案，獵戶座FU正積極地以物質流為食。利用阿塔卡馬大型毫米及次毫米陣列的觀測結果，由美國國家無線電天文臺的Antonio Hales領導的研究小組對物質流進行成像，獲得直接觀察到的證據。
圖說：獵戶座FU示意圖，新發現的吸積流不斷從包層向雙星系統輸送物質。(NSF / NRAO / S. Dagnello)
這種物質是由一氧化碳組成的絲狀物質，纏繞在獵戶座FU系統的中心恆星上。這些絲狀物質不足以為恆星的爆發提供燃料，因此研究人員認為它是恆星長期吞噬的更大一團氣體的尾端或殘留物。獵戶座FU位於獵戶座，距離我們約 1360光年。它是一個由兩顆相對較小的恆星組成的雙星系統，年齡約為200萬年。每顆恆星都還在成長，周圍有一個塵埃和氣體組成的吸積盤，並以相對穩定的速度緩慢地為恆星的成長提供養分。
雖然獵戶座FU是1930年代觀測到的第一顆噴發的恆星，但天文學家後來發現了其他年輕的、仍在生長的恆星也有同樣的行為。背後的機制，被認為是每顆恆星周圍吸積盤加速質量轉移的結果。額外的質量來自於從星際空間落在吸積盤上的物質，為年輕的恆星注入了能量，使它發出耀眼的光和熱。他們使用ALMA天線的幾種配置進行觀測，對恆星系統進行成像，以繪製一氧化碳流的形狀和大小。然後，採用數值模擬來確定其性質、質量和傳輸速率，以滿足為獵戶座FU注入足夠的能量，使其不斷爆發長達近100年。
額外的物質來自哪裡還不清楚，可能來自原恆星包層的殘留物，即雙星誕生時圍繞在雙星周圍的物質，從外圍落到吸積盤上。天文學家認為，所有的嬰兒恆星（baby star）都可能經歷類似的爆發事件，獵戶座FU是嬰兒恆星爆發的原型，發現獵戶座FU爆發的原因有助於瞭解這一過程是如何影響它們的成長和演化。這項研究已發表在天文物理學期刊。（編譯／吳典諺）
資料來源：science alert
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