恆星如何死亡取決於幾個因素，其中最重要的是它們的質量。以太陽而言，在數十億年後，當它耗盡最後的核燃料時，將膨脹成為一顆紅巨星，而剩下的核心將坍縮成一顆白矮星。那麼包括地球在內的幾顆太陽系行星，其命運又將會如何呢？根據最近的研究，太陽死亡後最終可能會吞噬地球。
關於行星系統如何終結有三種主要的觀點：一是行星可能會被拋入星際空間，成為所謂的流浪行星（Rogue planet），隨著恆星逐漸失去外層時，其重力的減弱可能會讓行星逃離其軌道；第二種可能是，行星可以在恆星的紅巨星階段倖存下來並保持在軌道上。我們已經發現了幾顆繞著白矮星執行的行星，所以我們知道這是可能的；第三個可能是，在紅巨星階段，行星被恆星氣體拖拽，不斷向內螺旋旋轉，直到與恆星相撞並被吞噬，而此正是本次研究的重點。
此次研究是一顆名為WD 0816-310的白矮星，這顆白矮星被稱為「汙染」白矮星，因為它的光譜顯示金屬元素的存在，而這並非白矮星本身的產物。這些汙染物（金屬元素）可能是由紅巨星階段末期的塵埃落到白矮星上造成的，也可能是由小行星或行星與恆星相撞造成。由於較重的元素往往會沉入白矮星中，並且在大氣光譜中不可見，因此這些金屬的存在為天文學家提供了一種研究白矮星吸積及觀察吸積是逐漸發生還是一次性發生的方法。
圖說：藝術家對一顆帶有金屬疤痕的磁性白矮星WD 0816-310的想像圖。圖片來源：ESO/L. Calçada
在此次研究中發現了金屬在短期的地質時代內吸積的證據，更重要的是，他們發現金屬的存在並不像塵埃或小行星般均勻的散佈在恆星上。相反地，他們發現了一個區域性的金屬區域，就像一次撞擊造成的一種金屬疤痕，研究團隊估計撞擊是由一個至少與灶神星一樣大的物體造成的，灶神星是太陽系第二大的小行星，直徑約500公里。鑑於系外行星系統的多樣性，這三種情況都有可能發生。我們知道有流浪行星，我們看到帶有系外行星的死亡恆星，現在我們看到行星撞擊白矮星的傷痕。這些命運之一將是地球未來的命運，只有等待才知道最後的結果會是如何。相關研究成果發表於《The Astrophysical Journal Letters》期刊上。（編譯／趙瑞青）
資料來源：UNIVERSE TODAY
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