利用已退役的同溫層紅外線天文臺（SOFIA）的資料，科學家首次在小行星表面發現了水分子。美國西南研究院（Southwest Research Institute）的科學家觀察了四顆富含矽酸鹽的小行星，在其中兩顆小行星上分離出水分子的中紅外光譜特徵。本研究的第一作者，並發表於《行星科學期刊》的西南研究院Anicia Arredondo博士說：「小行星是行星形成過程的殘留物，所以它們的成分取決於它們在太陽星雲中的形成位置。特別令人感興趣的是水在小行星上的分佈，因為可以揭示水是如何被輸送到地球的。」
圖說：利用美國NASA同溫層紅外線天文臺（SOFIA）的資料，科學家首次在小行星表面發現了水分子。（Credit: NASA/Carla Thomas/Southwest Research Institute）
無水或乾燥的矽酸鹽小行星在靠近太陽的地方形成，而水冰物質則在更遠的地方聚集。瞭解小行星的位置和成分可以告訴我們太陽星雲中的物質是如何分佈的，以及如何隨時間演變，並可幫助瞭解其他太陽系中水的分佈以及在太陽系內外尋找潛在生命的地方。
Arredondo提到，他們發現了一個可以明確歸因於小行星虹神星（Iris）和馬賽星（Massalia）上水分子的光譜特徵。其研究是奠基於在月球陽光照射的表面發現水分子的研究小組的成功經驗。認為他們可以使用SOFIA在其他天體上找到這種光譜特徵。SOFIA在月球南半球最大的隕石坑之一偵測到了水分子。先前對月球和小行星的觀測都發現了某種形式的氫，但無法區分水和它的化學近親羥基。科學家在月球表面1立方公尺的土壤中發現了大約相當於一瓶12盎司的水，這些水以化學形式與礦物質結合在一起。
Arredondo說：「根據光譜特徵的波段強度，小行星上水的豐度與陽光照射下的月球上的水是一致的。同樣，在小行星上，水也可以與礦物質結合，也可以吸附在矽酸鹽上，並被捕獲或溶解在撞擊所產生的矽酸鹽玻璃中。」來自另外兩顆較暗的小行星海妖星（Parthenope）和司曲星（Melpomene）的資料太過雜亂，無法得出明確的結論。如果存在水的光譜特徵，SOFIA儀器顯然不夠靈敏。然而，有了這些發現，研究小組正在招募詹姆斯韋伯太空望遠鏡，這是最先進的紅外線太空望遠鏡，利用其精確的光學和優越的訊噪比來研究更多的目標。（編譯／吳典諺）
資料來源：phys.org
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